Root AI公司獲230萬美元融資，助力于將第一批機器人收割和農(nóng)場優(yōu)化技術推向市場

在不久的將來，出現(xiàn)在美國各地雜貨店貨架上的蔬菜都將由機器人采摘。工廠車間的自動化革命將逐步進入美國的農(nóng)業(yè)，而第一站則很可能是現(xiàn)在風靡美國的室內(nèi)農(nóng)場。

在這場機器人革命中，引領這一潮流的將是一些像Root AI這樣的公司，這家年輕的初創(chuàng)企業(yè)剛剛獲得230萬美元融資，該筆資金用于將其第一批機器人收割和農(nóng)場優(yōu)化技術推向市場。

Root AI專注于目前世界上已有的230萬平方英尺的室內(nèi)農(nóng)場，并希望能夠隨著在室內(nèi)種植農(nóng)作物的農(nóng)場數(shù)量的增加而擴大這一規(guī)模。一些諸如Agrilyst之類的分析公司預測，該公司計劃將其室內(nèi)農(nóng)場的規(guī)模擴大至2200萬平方英尺左右（大部分農(nóng)場將設在美國）。

雖然這僅相當于505英畝的土地（只是目前在美國種植的9億英畝農(nóng)田中的一小部分），但與傳統(tǒng)農(nóng)場相比，這些室內(nèi)農(nóng)場擁有巨大的產(chǎn)量優(yōu)勢，而且所需的資源比傳統(tǒng)農(nóng)場要少得多。例如，西紅柿和綠葉蔬菜等藤本作物在室內(nèi)農(nóng)場的平均產(chǎn)量比室外農(nóng)場高出十倍以上。

Root AI的執(zhí)行團隊認為他們公司可以幫助進一步提高這些室內(nèi)農(nóng)場的產(chǎn)量。

Root AI由兩位機器人行業(yè)的后起之秀——36歲的Josh Lessing和28歲的Ryan Knopf創(chuàng)立，同時該公司也是這兩位聯(lián)合創(chuàng)始人早期在Soft Robotics就職時深受感悟的延續(xù)。Soft Robotics公司是研發(fā)機器人用于生產(chǎn)活動這一新技術的先驅。

作為從哈佛大學教授George Whiteside進行的研究中剝離的一部分，Soft Robotics團隊主要由技術專家組成，他們在沒有接受過機器人開發(fā)的正式培訓的前提下，花了數(shù)年時間研發(fā)機器人。Knopf是一位在賓夕法尼亞大學進行相關研究的終身機器人專家，也是僅擁有傳統(tǒng)機器人背景的員工之一。

Lessing說：“我們兩個人是第一批在Soft開發(fā)核心技術的員工。目前該技術正大量應用于食品行業(yè)。比如，你會買一個柔軟的夾子……制作一個精致的食品密封夾，而且這個夾子通過非常容易操作的機械設計就可以幫助保持食品質量。就像可以抓住東西的充氣手指一樣。”

這與其他機器人公司處理復制人類手的靈巧性這一非常棘手的問題的方式有著根本的不同?！皬膫鹘y(tǒng)機器人的角度來看，我們做的一切都是錯誤的，我們可能永遠無法具備傳統(tǒng)機器人所擁有的能力。但是我們最終利用這些新的結構創(chuàng)造出了適應性裝置，”Lessing表示。

在Soft Robotics繼續(xù)從事革命性工作的同時，Knopf和Lessing發(fā)現(xiàn)了一個新的機遇，將他們的知識應用到另一個需求迫切的領域——農(nóng)業(yè)。“目前農(nóng)業(yè)正面臨著許多復雜的挑戰(zhàn)，同時我們對食物的需求卻日益增大，”Lessing說，“現(xiàn)在農(nóng)業(yè)的許多難題都出現(xiàn)在土地資源上，而不是包裝和加工設施。因此，Ryan和我開始圍繞如何使人工智能惠及種植者這一新課題展開研究。”

Root AI推出的第一款產(chǎn)品是一種在室內(nèi)種植設施中運行的移動機器人。這款機器人可以采摘西紅柿，通過檢查作物來評估其健康狀況，并進行簡單的操作，如修剪藤蔓、觀察和采摘成熟果實。顯而易見，機器人能夠比人們更持續(xù)、更有效地種植作物（最初的實驗作物是番茄）。

Root AI的機器人身上安裝了多個攝像頭（一個在機器人手臂上，作為“工具”視野；一個安裝在機器人側面，作為固定的參考系），用于收集彩色圖像和3D深度信息。該公司還開發(fā)了一種定制的卷積神經(jīng)網(wǎng)絡，用于檢測特定的物體，并用邊界框標記它們。除了果實的位置，Root AI還使用其他專業(yè)的視覺處理技術來測量果實的特性（如成熟度、大小和質量等級等）。所有這一切都由機器人實時完成，而且不依賴于對數(shù)據(jù)中心的遠程訪問。

像這種機器人之類的工具應用范圍將越來越廣，正如Root AI創(chuàng)始人所說，因為在美國，室內(nèi)和室外農(nóng)業(yè)的勞動力短缺情況日益嚴峻。

與此同時，農(nóng)業(yè)不斷增加的壓力迫使機器人輔助室內(nèi)農(nóng)業(yè)成為一種更可行的生產(chǎn)選擇。人口持續(xù)增長和氣候變化導致的耕地減少意味著室內(nèi)農(nóng)場變得極具吸引力，因為室內(nèi)農(nóng)場每平方英尺可以生產(chǎn)多達20倍的水果和蔬菜，而耗水量卻可以減少90％。

Lessing說道：“像Howling Farms、Mucci Farms、Del Fresco Produce和Naturefresh等供應商已經(jīng)為消費者生產(chǎn)了各種各樣的水果和蔬菜。他們以對廣大社會有意義的方式調整了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。這種方式更具可持續(xù)性，不僅將農(nóng)場與城市地區(qū)聯(lián)系起來，而且他們擁有更加簡化的物流網(wǎng)絡?！?/p>

Lessing表示，削減物流供應鏈的復雜性和成本的能力對沃爾瑪和Whole Foods等零售商來說是一個福音，他們正在競相為消費者提供更新鮮、更持久的產(chǎn)品。顯然，投資者是非常樂意的。因此，Root AI能夠獲得First Round Capital、Accomplice、Schematic Ventures、Liquid2 Ventures和Half Court Ventures等公司的青睞，完成230萬美元融資。

“在農(nóng)場還有很多角色，我們正在尋求用機器人補充所有的崗位，”Lessing說。“目前我們正在與幾個不同的種植者進行大量的技術實驗，評估果實成熟度和采摘器摘取西紅柿的能力。明年我們就會開辟出一些試驗區(qū)進行試點測試?！?/p>

隨著全球變暖加劇了糧食生產(chǎn)的壓力，Lessing看好農(nóng)業(yè)對他的技術需求增長的前景。

Lessing說：“就個人而言，我擔心我們將有多少食物，以及我們可以在哪里種植糧食。室內(nèi)農(nóng)場的重點是可以在任何地方種植作物。如果我們能控制周圍的環(huán)境，我們就有能力種植糧食……滿足人們的基本需求是我一生所能做的最有影響的事情之一?！?/p>