飛行汽車的引擎已經(jīng)悄然發(fā)動(dòng),這個(gè)曾經(jīng)遙不可及的夢想,正在飛入現(xiàn)實(shí)。最樂觀的估計(jì),3-5 年內(nèi),飛行汽車服務(wù)將率先以共享出行的方式出現(xiàn)。
近年來,全球有數(shù)十款飛行汽車正在研制過程中,有的來自空客、波音這樣的航空巨頭,同時(shí)也有一些飛行汽車初創(chuàng)公司。但無一例外的是,這些飛行器都還未能在政策層面獲得運(yùn)營許可。Uber 作為世界最大的共享出行公司,也早早將目光放在了飛行上。當(dāng)?shù)貢r(shí)間 6 月 11 日,公司在 2019 Uber Elevate 峰會(huì)上宣布,與業(yè)內(nèi)的從業(yè)者、政策制定者、投資者、制造商等進(jìn)行了商討,共同合作以在 2020 年開始在小部分城市進(jìn)行測試,最終在 2023 年開始提供共享飛行汽車服務(wù)。除了美國這個(gè)大本營,Uber 表示已經(jīng)與來自澳大利亞、巴西、法國印度和日本的城市的政府達(dá)成合作,計(jì)劃最早在 2020 年開始提供試運(yùn)營服務(wù)。在取得首飛成功之后,由騰訊領(lǐng)投的德國初創(chuàng)飛行器公司 Lilium 近日在慕尼黑發(fā)布了垂直起降五座純電動(dòng)飛行出租車原型機(jī)。這家成立 5 年、總?cè)谫Y金額超過 1 億美元的公司宣布,他們已經(jīng)于去年向歐洲和美國提出適航申請,有望于 2025 年實(shí)現(xiàn)以最高 300 公里/小時(shí)的時(shí)速和 70 美元/人的價(jià)格(這和往返兩地的火車票價(jià)在一個(gè)數(shù)量級),向每一位乘客提供空中出租車服務(wù)。而在這背后,則是大幕已經(jīng)徐徐拉開的,飛行汽車行業(yè)激烈的競爭和巨大的市場前景。
甩掉城市擁堵
每次堵在路上的時(shí)候,望著一望無際的車流,你是否會(huì)幻想,自己的汽車能夠像科幻電影里面一樣,騰空而起,把讓人心煩意亂的堵車拋在腦后?,F(xiàn)代城市里,出行時(shí)長的關(guān)鍵,并不取決于你汽車的性能,而是取決于城市交通的移動(dòng)速度。因此,平價(jià)的個(gè)人或小型短途飛行器,一直是許多人幻想的未來場景,也一直是無數(shù)科技公司奮斗的目標(biāo)。在這些概念中,有的可以給你穿上一層戰(zhàn)甲,像鋼鐵俠一樣飛來飛去;有的則是小型固定翼飛機(jī),可以在后院的草坪上(豪宅里的那種)直接起降。但最方便的,無疑應(yīng)該是可以垂直起降的小型載客飛行器:不需要把自己訓(xùn)練成為一名飛行員或者鋼鐵俠,也不需要占用很大的城市空間用作跑道,你只需要 70 美元,就可以在 APP 上預(yù)訂一輛——哦不,是一架——飛行出租車,再前往一個(gè)比公交站大不了多少的地方,像乘坐普通出租車一樣鉆進(jìn)機(jī)艙。系好安全帶后,飛機(jī)就會(huì)垂直起飛,以 300 公里/小時(shí)的速度,在城市的上空帶你越過擁堵的道路和爬行的車流,輕松抵達(dá) 100 公里以外的目的地。這便是 Lilium 的思路。
圖丨 Lilium Jet 全景(來源:Lilium)
5 月 4 日,Lilium 在慕尼黑首次實(shí)現(xiàn)了全重量、全尺寸飛行出租車原型機(jī)的首飛。試飛過程包括垂直起飛、懸停、以及垂直降落,總共持續(xù)了約 1 分鐘。Lilium 宣稱,首飛的結(jié)果“完全達(dá)到了預(yù)期”。與 2017 年的第一款原型機(jī)相比,Lilium 這次的飛機(jī)不論在技術(shù)上,還是商業(yè)上,都更加成熟。
圖|Lilium Jet起飛成功 (圖片來源:Lilium)
資本已被點(diǎn)燃
Lilium 成立于 2014 年,目前已經(jīng)從多家知名機(jī)構(gòu)中完成了種子輪、A 輪和 B 輪融資,融資總額已經(jīng)超過了 1 億美元。其中,A 輪領(lǐng)投的是 Skype 的聯(lián)合創(chuàng)始人尼克拉斯·贊斯特羅姆(Niklas Zennstrom)創(chuàng)辦的投資公司 Atomico,而 B 輪領(lǐng)投的則變成了中國的騰訊。其它各輪的投資機(jī)構(gòu)還包括德國種子基金 Freigeist Capital,國際私人銀行和資產(chǎn)管理集團(tuán) LGT,以及 Twitter 聯(lián)合創(chuàng)始人埃文·威廉姆斯(Evan Williams)參與創(chuàng)辦的風(fēng)投基金 Obvious Ventures。
圖|最新發(fā)布的 Lilium 飛機(jī)的細(xì)節(jié)(圖片來源:Lilium)
Lilium 宣稱,到 2025 年,他們的成品就將完成最終的打磨,推向市場,以 70 美元/人次的價(jià)格,提供類似于倫敦到曼徹斯特,或者紐約到波士頓之間的空中出租車服務(wù)。毫無疑問,這是一個(gè)了不起的成績,然而,Lilium 不是這個(gè)領(lǐng)域里的第一家,也不是最后一家。他們的競爭對手至少還有 100 多家,而其中宣稱目前正在開發(fā)、未來幾年內(nèi)可能有產(chǎn)品上市的,就有超過 20 多家。這些飛行器制造商既包括傳統(tǒng)的航空巨頭波音、空客,也包括中國的無人機(jī)新貴億航,更有來自全世界各地的創(chuàng)業(yè)公司。而單單是一個(gè)優(yōu)步,就有至少 5 家不同的公司在為其提供未來飛行出租車的技術(shù)方案。
圖|林林總總的飛行汽車。(圖片來源:《麻省理工科技評論》)
而這些飛行汽車的技術(shù)概念更是五花八門。有的類似于現(xiàn)在我們常見的無人機(jī),有 4 到 18 個(gè)數(shù)量不等的旋翼,使其可以平穩(wěn)地保持在空中飛行。而大多數(shù)為 Liulium 這樣的固定翼飛行器,通過使用螺旋槳實(shí)現(xiàn)垂直起降(VTOL),再通過讓引擎向前傾斜,實(shí)現(xiàn)前進(jìn)飛行。
圖|目前正在開發(fā)進(jìn)程中的飛行汽車 (數(shù)據(jù)來源:《麻省理工科技評論》)
想上天?需要解決這些問題
應(yīng)該說,巨頭們的加入,讓飛行出租車這個(gè)可能有著無限潛力的市場,在還沒有完全成型的情況下,已經(jīng)被資本點(diǎn)燃,成為了各方激烈競逐的戰(zhàn)場。然而,為什么這些公司的飛機(jī)已經(jīng)起飛了,公司的成長卻還不能起飛呢?這是因?yàn)?,不論?Lilium 也好,還是 Uber 也罷,他們都面臨著一系列需要解決的問題。首先,最大的問題,就是成本。即便是 70 美元,飛行出租車的成本還是遠(yuǎn)高于普通出租車。這是因?yàn)椋M管電動(dòng)垂直起降(VTOL)飛行汽車的每公里耗電量,理論上可與電動(dòng)汽車相當(dāng),而且批量生產(chǎn)最終還可以進(jìn)一步降低飛行汽車的價(jià)格,但真正的成本問題是飛行員。相比于機(jī)動(dòng)車駕駛,開飛機(jī)可是典型的高薪行業(yè)。雇傭動(dòng)輒百萬年薪的高富帥/白富美給你開出租,一位乘客卻只收 70 美元,滿座 280 美元,這樣的收費(fèi)能不能覆蓋飛行員的工資成本?真的不一定。其次,作為飛行器,安全永遠(yuǎn)是第一位的。無數(shù)的安全測試,不僅考驗(yàn)著飛行器制造企業(yè)的技術(shù)水平,更考驗(yàn)著他們背后的資金實(shí)力。不過,與常規(guī)的飛機(jī)相比,需要多個(gè)引擎才能實(shí)現(xiàn)垂直起降的飛行器在安全性方面有一定的天然優(yōu)勢。如果其中一兩個(gè)引擎出現(xiàn)問題,飛行器仍然能夠使用其它引擎繼續(xù)飛行,或滑翔直至安全降落。
圖|Lilium可以改變方向的引擎(圖片來源:Lilium)第三,復(fù)雜的空中交通管制。天空看似沒有邊際,所有的鳥兒都在自由翱翔,但所有飛行器的航線卻都是受到嚴(yán)格控制的。這方面,天上的飛機(jī)實(shí)際上并沒有比軌道里的火車自由多少??罩薪煌ㄒ?guī)則要比地面復(fù)雜太多,如果有朝一日大家都開著自己的飛行器上天了,如何管理空中交通事故?畢竟汽車刮蹭通常只會(huì)引發(fā)口角,飛機(jī)刮蹭可是要墜機(jī)的。這也是為什么,不少的科幻片在描繪未來的時(shí)候,都會(huì)看到城市天空里各種飛行器你來我往、混亂不堪的景象。
因此,不論是雇傭飛行員的高昂成本,還是難度極大的空中交通管理,都意味著城市空中飛行器將不可避免地走向另一個(gè)近年來大火的技術(shù)——自動(dòng)駕駛。其實(shí),雖然對于人類來說,開飛機(jī)比開汽車難度要更高,但是對于自動(dòng)駕駛來說,飛機(jī)卻要簡單一點(diǎn)。在地面上,一輛汽車要實(shí)現(xiàn)自動(dòng)駕駛,需要車上許多傳感器共同作用,再配合用大量數(shù)據(jù)訓(xùn)練出來的算法,才能及時(shí)識別行人、其他車輛、交通信號、車道信息,并最終做出駕駛決策。但對于飛行器來說,只要鋼鐵俠那樣的飛行衣不普及,那么天空中的障礙就相對要少很多,簡單的雷達(dá)就可以探測到。可以與每輛飛行汽車不斷進(jìn)行通信的自動(dòng)空中交通管理系統(tǒng),也可以對它們的航線進(jìn)行規(guī)劃,以防止碰撞的發(fā)生,地面上的操作人員也可以在緊急情況下通過遠(yuǎn)程控制接管飛行。因此,自動(dòng)飛行可以至少在部分程度上,一口氣同時(shí)解決上面的三個(gè)問題,為行業(yè)的發(fā)展掃清不少障礙。著名的汽車零部件供應(yīng)商博世已經(jīng)宣布,他們即將發(fā)售一種可用于飛行汽車無人駕駛的通用控制模塊。模塊里的傳感器都是在自動(dòng)駕駛汽車?yán)餃y試、驗(yàn)證并大規(guī)模應(yīng)用過的,因此價(jià)格可以做到很低。博世估計(jì),有了他們的低成本控制系統(tǒng),未來大規(guī)模生產(chǎn)的飛行汽車售價(jià)可能會(huì)只有 55 萬美元。不過,和現(xiàn)在自動(dòng)駕駛汽車面臨的問題一樣,現(xiàn)有的法律和公眾的恐慌,都意味著可能至少在未來的一段不短的時(shí)間內(nèi),還是需要由飛行員來進(jìn)行實(shí)際的操作,即使只是作為自動(dòng)駕駛系統(tǒng)的一個(gè)補(bǔ)充——就像現(xiàn)在的長途航班一樣。也許用不了幾年,飛行出租車就真的可以大批量上市了,例如,博世就估計(jì),最遲于 2023 年,飛行汽車就會(huì)翱翔在城市的天空上。但在那之前,飛行器制造商、自動(dòng)駕駛提供商、交通管理機(jī)構(gòu)、立法機(jī)構(gòu)都需要做好充分的準(zhǔn)備。而這個(gè)準(zhǔn)備,不會(huì)那么簡單就可以完成。
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