最近,國(guó)內(nèi)大模型公司的融資潮正在如火如荼的進(jìn)行著,各大公司紛紛收獲了融資,正在攜手邁進(jìn)“200億估值”的門檻。
不過,與國(guó)內(nèi)大模型領(lǐng)域的繁花似錦相比,國(guó)外的大模型公司卻是另外一番景象。在海外,諸如谷歌,微軟一類的大廠正在快速展開行動(dòng),不過,它們并不是單純要給大模型公司進(jìn)行投資回血,而是對(duì)其展開了圍剿行動(dòng)。
就在本月初,谷歌就“買下”了AI聊天機(jī)器人獨(dú)角獸公司Character.AI的創(chuàng)始人及其核心團(tuán)隊(duì),與此同時(shí),谷歌還會(huì)支付一筆許可費(fèi)來使用Character.AI的技術(shù)和模型。
谷歌花25億美元買下“收編”Character.AI極其創(chuàng)始人,大模型初創(chuàng)公司的未來在哪里?
8月2日,AI創(chuàng)業(yè)公司Character.AI的聯(lián)合創(chuàng)始人,CEO Noam Shazeer正式加入DeepMind團(tuán)隊(duì),同時(shí)加入Deep Mind的,還有Shazeer的合伙人Daniel De Freitas,以及其手下的30余人團(tuán)隊(duì)。與此同時(shí),雙方還簽訂了一個(gè)非正式的協(xié)議。
在2023年的最后一次融資里,Character.AI的估值是10億美元,但在本次的協(xié)議里,谷歌直接給開出了一份估值25億美元(約合人民幣175億元)的offer,估值較先前漲了2.5倍。根據(jù)協(xié)議中規(guī)定的內(nèi)容,Character.AI的原投資者持有的股票將以每股88美元價(jià)格被買斷,未授予的員工期權(quán)將繼續(xù)以每股88美元的價(jià)格在2026年7月底前授予,通過谷歌這筆協(xié)議金支付。
公司的創(chuàng)始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas則會(huì)去谷歌任職。其實(shí),這是名副其實(shí)的“回歸老東家”。因?yàn)閮扇硕荚枪雀璧?a target="_blank">工程師,從事與AI相關(guān)的項(xiàng)目。其中,Noam Shazeer與谷歌更是關(guān)系匪淺,他曾主導(dǎo)LaMDA的開發(fā)。不過,在2021年人工智能爆發(fā)前夕,Shazeer 選擇離開谷歌投身AGI的創(chuàng)業(yè)大潮,在這個(gè)契機(jī)下,一家新的自然語(yǔ)言大模型公司Character.AI誕生。
賣身,難道是AI獨(dú)角獸們最終的歸宿嗎?
如果單從估值上看,這筆收購(gòu)的生意讓Character.AI賺得盆滿缽滿,但如果我們換個(gè)角度來看問題,會(huì)發(fā)現(xiàn)事實(shí)未必如此。
Character.AI此次與的谷歌的合作,其實(shí)就是一次實(shí)打?qū)嵉睦婊Q。Character.AI利用自己的技術(shù)和人才換取資金,獲得了繼續(xù)在生成式AI賽道跑下去的機(jī)會(huì)。而與此同時(shí),按照與谷歌簽署的協(xié)議,Character.AI將讓渡自己的大型語(yǔ)言模型(LLM)技術(shù)的非獨(dú)家許可給谷歌。
除了技術(shù),Character.AI的CEO Noam Shazeer 及他的合伙人Daniel De Freitas還把人才帶到了谷歌。值得注意的是,除了30人跟隨“老領(lǐng)導(dǎo)”加入谷歌外,Character.AI剩余的約120人將逐漸轉(zhuǎn)向開源模型,放棄預(yù)訓(xùn)練基礎(chǔ)模型和聲音模型。??
說白了,Character.AI就是被谷歌變相收購(gòu)了。大廠挖走了初創(chuàng)公司的核心團(tuán)隊(duì)和人才,并獲得技術(shù)授權(quán),從而可以在AI這條路上越走越寬。而初創(chuàng)公司呢,盡管保留了自己品牌和產(chǎn)品,但因?yàn)閱适У袅霜?dú)立發(fā)展的“核武器”,也就不再有那么大的威脅力了。
如此說來,谷歌對(duì)Character.AI的收購(gòu)策略,更像一場(chǎng)精心策劃的"攻心計(jì)"。對(duì)內(nèi),谷歌通過提供豐厚的薪資待遇以及老東家的感情牌,成功說服自己曾經(jīng)的員工——Character.AI創(chuàng)始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas,讓他們放棄了自己創(chuàng)立不久的公司,帶領(lǐng)關(guān)鍵產(chǎn)品和技術(shù)回歸谷歌的懷抱。對(duì)外,谷歌不僅提前減少了一個(gè)實(shí)力強(qiáng)勁的生成式AI競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手,也打擊了生成式AI創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊(duì)的士氣和忠誠(chéng)度。更重要的是,25億的價(jià)格看似不低,但對(duì)于Character.AI來說,這其實(shí)是遠(yuǎn)低于市場(chǎng)估價(jià)的收購(gòu)價(jià)。
可對(duì)于如今求生都有些困難的Character.AI,這或許是最能解燃眉之急的方法了。
2022年到2023年期間,Character.AI的確依靠自己的的拳頭產(chǎn)品“AI伴侶”抓住了流量,網(wǎng)頁(yè)應(yīng)用每月訪問量超過2億次,用戶創(chuàng)建的自定義人工智能角色超過1000萬(wàn)個(gè)。基于如此傲人的數(shù)據(jù),Character.AI曾在去年3月籌集到1.93億美元的融資,投資方包括a16z,SV Angel以及前GitHub CEO Nat Friedman和天使投資人Elad Gil等。Character.AI也以10億美元的估值躋身AI獨(dú)角獸行列。
直到今年6月,Character.AI的訪問量也仍在增加,達(dá)到了2.63億,較5月環(huán)比增長(zhǎng)19.66%。但可惜的是,Character.AI始終無法很好的破解“較好不賣座”的不盈利局面。盡管推出了每月9.99美元的訂閱服務(wù),但7月份的600萬(wàn)月活用戶中,付費(fèi)用戶僅有10萬(wàn)。
除了無法實(shí)現(xiàn)盈利,高昂的運(yùn)營(yíng)成本也成為了Character.AI當(dāng)下的絆腳石。由于一直是基于自建模型打造產(chǎn)品,Character.AI在模型的訓(xùn)練,推理,升級(jí)以及維護(hù)都在消耗大量的計(jì)算資源,這可都是實(shí)打?qū)嵉?a href="http://wenjunhu.com/tags/gpu/" target="_blank">GPU消費(fèi)。收入與支出出現(xiàn)了嚴(yán)重的不平衡,而且Character.AI也始終沒有拿到新融資,最終“賣身”谷歌也就不奇怪了。
巨頭們對(duì)AI初創(chuàng)企業(yè)的圍剿,才剛剛開始...
事實(shí)上,像Character.AI這樣歷經(jīng)了高光時(shí)刻,最終卻因?yàn)榉N種原因,不得不賣身的公司還有很多。
就在谷歌斥資25億美元“買回”Character.AI的前后幾天,還有其他兩家科技巨頭對(duì)這些AI初創(chuàng)企業(yè)們“下手”:7月31日,Canva宣布將生成式AI創(chuàng)企Leonardo.ai收編;8月1日,微軟正式宣布OpenAI是其搜索業(yè)務(wù)和廣告業(yè)務(wù)的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手之一。
這其中,微軟對(duì)OpenAI使出的招數(shù)尤為惹人注意。
在古早投資時(shí)期,微軟看準(zhǔn)了OpenAI,率先用10億美元對(duì)其進(jìn)行投資,隨后又追加到20億美元以便鞏固雙方的合作關(guān)系,而這也讓微軟為OpenAI的獨(dú)家云計(jì)算服務(wù)提供商。
2023年1月,微軟乘勝追擊,再次出手,通過一場(chǎng)高達(dá)百億美元的戰(zhàn)略注資,將自己和當(dāng)下最具潛力的AI創(chuàng)企OpenAI在資金,技術(shù)以及未來利潤(rùn)分成等方面牢牢地“綁定”在一起,此舉更是讓微軟的市值突破3萬(wàn)億美元大關(guān)。
根據(jù)相關(guān)媒體透露,這筆百億美元的投資包含多個(gè)階段:第一階段,微軟有權(quán)獲得OpenAI 75%的利潤(rùn)分成,直到收回其投資;第二階段,當(dāng)OpenAI的利潤(rùn)達(dá)到一定數(shù)額后,微軟的利潤(rùn)分成將降至49%,而其他投資者和員工將有權(quán)獲得公司剩余的利潤(rùn);第三階段,當(dāng)OpenAI的利潤(rùn)達(dá)到更高數(shù)額后,微軟和其他投資者的股份將歸還給OpenAI的非營(yíng)利基金會(huì)。
都不用內(nèi)行人,就連我們這些吃瓜群眾也完全可以從字面意思上了解微軟在這次“戰(zhàn)略注資”中占到了多大的便宜。一方面,微軟能夠通過其云服務(wù)Azure,出售GPT的訪問權(quán)限;另一方面,微軟還可以直接下場(chǎng)與GPT展開競(jìng)爭(zhēng)。如果OpenAI發(fā)展順利,微軟不但很快能夠收回自己投入百億資金,還能夠拿下OpenAI近一半的利潤(rùn)。不夸張的說,現(xiàn)階段的OpenAI簡(jiǎn)直是在給微軟“打工還債”。
不得不說,海外這些AI企業(yè)的處境出現(xiàn)了天翻地覆的變化。也就是在一年以前,這些新興之星還是炙手可熱,最受追捧的當(dāng)紅炸子雞。據(jù)說在AI公司發(fā)展最夯的時(shí)期,硅谷里的投資者甚至需要排著隊(duì)等著約見明星AI創(chuàng)企的高管。僅2023年一年,全球生成式AI創(chuàng)企的融資額就超過250億美元,成為了名副其實(shí)的“吸金”賽道。
就在這些企業(yè)的產(chǎn)品得到了市場(chǎng)驗(yàn)證以后,這些巨頭們便迅速出擊,選擇收購(gòu)或競(jìng)爭(zhēng)的方式,將這些企業(yè)收入囊中,以確保自己在AI賽道沒有短板,從而持續(xù)自己的霸主地位。
對(duì)于這些異軍突起的AI獨(dú)角獸們,前途可能是光明的,但道路注定是曲折的。后期無法形成可持續(xù)的盈利生態(tài)以及研發(fā)所需要的大量資金成為了它們之中大多數(shù)都邁不過去的絆腳石。或許正如專注AI賽道的投資公司Advaita Capital創(chuàng)始人Gayatri Sarkar所說的那樣,“對(duì)于Character和Inflection這樣的創(chuàng)企來說……(被收購(gòu))是他們最好的選擇”。
審核編輯 黃宇
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