阿里人工智能這七年：“云字輩”的AI之路

2019年9月25日的杭州云棲大會(huì)上，達(dá)摩院院長(zhǎng)張建鋒現(xiàn)場(chǎng)展示了這款全球最強(qiáng)的AI芯片——含光800。圖片來(lái)源：澎湃新聞

集微網(wǎng)報(bào)道，近期一則關(guān)于阿里巴巴人工智能實(shí)驗(yàn)室（AI Labs）并入智能阿里云的消息一度引發(fā)業(yè)界對(duì)其人工智能戰(zhàn)略變化的猜測(cè)。阿里巴巴官方回應(yīng)稱，AI Labs在上一輪架構(gòu)變動(dòng)中已經(jīng)整體并入云智能事業(yè)群，主要由譚平教授負(fù)責(zé)，新官網(wǎng)正在制作將獨(dú)立上線。這意味著，曾經(jīng)孵化出天貓精靈AI助手、服務(wù)機(jī)器人等產(chǎn)品的AI Labs 從此要加上一個(gè)“云”字。

公開資料顯示，阿里巴巴人工智能實(shí)驗(yàn)室（AI Labs）于2016年低調(diào)成立，并于2017年7月5日首次公開亮相，主要負(fù)責(zé)阿里巴巴集團(tuán)旗下消費(fèi)級(jí)人工智能（AI）產(chǎn)品的研發(fā)。研究方向涵蓋了語(yǔ)音助手、工業(yè)設(shè)計(jì)、智能制造、機(jī)器人技術(shù)、環(huán)境感知、高精定位、決策規(guī)劃、智能控制、AI 數(shù)據(jù)平臺(tái)等。

但這家電商巨頭的人工智能布局早在七年就已經(jīng)開始，一切始于2014年設(shè)立的阿里最神秘部門——iDST（Institute of Data Science & Technologies，數(shù)據(jù)科學(xué)與技術(shù)研究院）。

過去七年里，阿里在全球人工智能的激烈賽道上悄然跑進(jìn)了第一梯隊(duì)。阿里的人工智能戰(zhàn)略也在一路奔跑中不斷迭代，經(jīng)歷了人工智能技術(shù)長(zhǎng)征的發(fā)端與突圍。

始于神秘部門iDST：從軟件起步

2014年9月19日，阿里巴巴在紐交所敲鐘。這家彼時(shí)市值2400億美金的公司并不滿足被定義為一家“電商公司”。彼時(shí)，中國(guó)互聯(lián)網(wǎng)市場(chǎng)仍處在模式創(chuàng)新的初級(jí)階段，但這家以商業(yè)利益為本的企業(yè)則在謀劃一個(gè)技術(shù)驅(qū)動(dòng)型的新定位——打造一個(gè)前沿技術(shù)的研究院。緊接著，iDST（數(shù)據(jù)科學(xué)與技術(shù)研究院Institute of Data Science & Technologies）宣告成立，堪稱阿里內(nèi)部最神秘部門。這對(duì)于當(dāng)時(shí)仍處在模式創(chuàng)新初級(jí)的中國(guó)互聯(lián)網(wǎng)市場(chǎng)，不能不說是一個(gè)冒險(xiǎn)的戰(zhàn)略。

在探索人工智能的早期階段，阿里并沒有大刀闊斧地上馬新項(xiàng)目，而是從現(xiàn)有的核心業(yè)務(wù)盤子上找AI切口，然后才推動(dòng)落地。

第一個(gè)切口是2014年正式啟動(dòng)的“圖像搜索”項(xiàng)目，目標(biāo)是落地到手淘（手機(jī)淘寶應(yīng)用）平臺(tái)。該項(xiàng)目采用深度學(xué)習(xí)技術(shù)，隨之成為阿里歷史上最早采用深度學(xué)習(xí)技術(shù)并上線的 C 端應(yīng)用產(chǎn)品。2015年“雙十一”期間，首次采用深度學(xué)習(xí)技術(shù)的支付寶客服實(shí)現(xiàn)了 94% 語(yǔ)音自助，這意味著有 94% 打來(lái)的電話不再需要轉(zhuǎn)接到人工服務(wù)。次年，這個(gè)數(shù)字提升到 97%。去除掉人工智能團(tuán)隊(duì)的人員工資和計(jì)算資源成本，智能客服項(xiàng)目為公司節(jié)省了一個(gè)多億。

緊接著，攻關(guān)語(yǔ)言技術(shù)成為下一個(gè)目標(biāo)。因?yàn)橄噍^于視覺，語(yǔ)言則更偏向底層技術(shù)，以原子化能力的形式起作用，扮演著賦能和支撐的角色。它對(duì)于大型互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)公司而言往往不可或缺，但技術(shù)團(tuán)隊(duì)卻又是極其分散的。

于是，語(yǔ)言技術(shù)恰好成為了技術(shù)平臺(tái)化的最佳試驗(yàn)場(chǎng)。阿里也藉由建立自然語(yǔ)言處理（NLP）“大中臺(tái)”之舉，將其各業(yè)務(wù)線的NLP有機(jī)整合，不在各自為營(yíng)。這支百余人的NLP隊(duì)伍能夠支持阿里系 600 余個(gè)業(yè)務(wù)方，每天調(diào)用量達(dá)到了兩萬(wàn)億次。沿用同樣的思路，另一條技術(shù)分支——機(jī)器翻譯技術(shù)也實(shí)現(xiàn)了規(guī)?；臉I(yè)務(wù)支撐能力，為阿里全球化電商平臺(tái)上的買賣雙方提供 20 多種語(yǔ)言，48 種語(yǔ)言方向的機(jī)器翻譯服務(wù)，覆蓋歐洲、亞洲、美洲與中東地區(qū)的絕大多數(shù)國(guó)家。

從單個(gè)功能應(yīng)用，到十個(gè)、百個(gè)、數(shù)百個(gè)的業(yè)務(wù)方支持，每天被億級(jí)用戶使用，技術(shù)平臺(tái)化的戰(zhàn)略得到了有效驗(yàn)證與認(rèn)可。而平臺(tái)化也非終點(diǎn)，“上云”才是一片更廣闊的天地。

而阿里內(nèi)部的海量業(yè)務(wù)和長(zhǎng)期實(shí)戰(zhàn)的檢驗(yàn)，為技術(shù)與方案移植到阿里云平臺(tái)提供了硬核實(shí)力。很快，NLP平臺(tái)和機(jī)器翻譯平臺(tái)先后在阿里云上的人工智能板塊上線，供第三方的云計(jì)算客戶使用。

將單一的人工智能技術(shù)與業(yè)務(wù)集群緊密結(jié)合，集成為業(yè)務(wù)和應(yīng)用中的產(chǎn)品，進(jìn)而再形成平臺(tái)化和大規(guī)模可復(fù)制化的云計(jì)算商品，阿里從“0到1”走出了自己的一條人工智能布局落地之路。

2017年10月11日的杭州云棲大會(huì)上，阿里巴巴 CTO 張建鋒宣布達(dá)摩院正式成立，計(jì)劃此后 3 年里投入超過 1000 億元，用于涵蓋基礎(chǔ)科學(xué)和顛覆式技術(shù)創(chuàng)新的研究。iDST 則成為達(dá)摩院旗下最大的機(jī)器智能實(shí)驗(yàn)室分支。

從iDST起步到達(dá)摩院，阿里人工智能技術(shù)體系也由此固化下來(lái)。

達(dá)摩院：構(gòu)建AI“原子能力”

成立3年來(lái)，達(dá)摩院完成了一座一流研究院的建制，搭建了完整的“科學(xué)—技術(shù)—產(chǎn)品”研究體系。如今的達(dá)摩院人才濟(jì)濟(jì)，超過半數(shù)科學(xué)家具有名校博士學(xué)位，其中機(jī)器智能團(tuán)隊(duì)擁有20多位知名大學(xué)教授，近10位IEEE FELLOW。在杭州、北京、上海、新加坡、以色列、西雅圖、硅谷等全球8個(gè)地區(qū)設(shè)立了研究中心。目前，達(dá)摩院專注機(jī)器智能、數(shù)據(jù)計(jì)算、機(jī)器人、金融科技和X等研究方向，也即“4+X”研究領(lǐng)域，設(shè)有14個(gè)實(shí)驗(yàn)室。

先后在國(guó)際頂級(jí)技術(shù)賽事上獲得60多項(xiàng)世界第一，發(fā)表1000多篇國(guó)際頂會(huì)論文；成功孵化了兩家高科技企業(yè)——平頭哥半導(dǎo)體公司和小蠻驢智能科技有限公司。

以達(dá)摩院機(jī)器智能實(shí)驗(yàn)室為主導(dǎo)，阿里建成了完善的機(jī)器智能算法體系，取得了眾多世界領(lǐng)先的技術(shù)成果，并將AI的應(yīng)用落地推廣到工業(yè)、醫(yī)療、物流、遙感、城市大腦等豐富場(chǎng)景中。

根據(jù)阿里內(nèi)部數(shù)據(jù)，目前，阿里AI每天調(diào)用超1萬(wàn)億次，服務(wù)全球10億人，日處理圖像10億張、視頻120萬(wàn)小時(shí)、語(yǔ)音55萬(wàn)小時(shí)及自然語(yǔ)言5千億句。以達(dá)摩院底層技術(shù)為基座，阿里已經(jīng)躋身全球人工智能公司的第一梯隊(duì)。

阿里巴巴iDST首席科學(xué)家和副院長(zhǎng)、阿里巴巴達(dá)摩院機(jī)器智能技術(shù)實(shí)驗(yàn)室主任金榕曾指出，達(dá)摩院的設(shè)立主要有兩個(gè)目標(biāo)：一是把達(dá)摩院的AI基礎(chǔ)能力（原子能力）放到平臺(tái)上支撐所有業(yè)務(wù)。比如阿里內(nèi)部跟語(yǔ)音識(shí)別有關(guān)的業(yè)務(wù)都會(huì)使用達(dá)摩院的底層語(yǔ)音平臺(tái)，但會(huì)根據(jù)具體業(yè)務(wù)做定制化的改變。二是上云。通過內(nèi)部核心業(yè)務(wù)驗(yàn)證后，用戶的接受度和滿意度達(dá)到一定指標(biāo)，產(chǎn)品上云商業(yè)化，進(jìn)一步放大價(jià)值，服務(wù)整個(gè)社會(huì)。

“云字輩”的AI之路

由此看來(lái)，AI Lab并入阿里云幾乎是順理成章的事。這一架構(gòu)變動(dòng)也更利于人工智能的發(fā)展邏輯。

對(duì)于人工智能而言，算法、算力、數(shù)據(jù)是三大核心，數(shù)據(jù)量的指數(shù)級(jí)激增之下，對(duì)算力提升的需求也隨之激增。而近年來(lái)阿里的計(jì)算能力得益于阿里云的巨大成功。Gartner去年發(fā)布的全球云產(chǎn)品評(píng)估報(bào)告中，在云計(jì)算大類中，阿里云以92.3%的得分率排名第一。在存儲(chǔ)和IaaS基礎(chǔ)能力大類中，阿里云位列全球第二。阿里云已連續(xù)兩年入選該報(bào)告，是唯一入選的中國(guó)廠商。

與此同時(shí)，對(duì)于阿里巴巴整體的業(yè)務(wù)發(fā)展來(lái)說，將其AI戰(zhàn)略加上一個(gè)“云”也是勢(shì)在必行。

在電商業(yè)務(wù)之后，云計(jì)算業(yè)務(wù)已經(jīng)上升到集團(tuán)的主要營(yíng)收的第二位，阿里云智能總裁張建鋒在2019年提出了“ALL in Cloud”的戰(zhàn)略。依托于云計(jì)算平臺(tái)，阿里搭建了AI技術(shù)向B端產(chǎn)業(yè)賦能的各級(jí)大腦模塊，比如城市大腦。

在計(jì)算層，“新一代計(jì)算引擎”已經(jīng)成為支撐起阿里千億成交額、每秒數(shù)萬(wàn)筆交易的核心底層技術(shù)，MaxCompute（離線計(jì)算）、Flink（實(shí)時(shí)計(jì)算）、PAI（人工智能）被視為這項(xiàng)技術(shù)背后的“三駕馬車”。

此外，隨著更深、更強(qiáng)、更底層的算力挖掘成為全球人工智能市場(chǎng)的主旋律，“算法+芯片”也成為阿里布局AI新一階段的必由之路——先后投資寒武紀(jì)、耐能等AI芯片團(tuán)隊(duì)，收購(gòu)中天微、先聲互聯(lián)等芯片標(biāo)的，成立“平頭哥”芯片公司。目前，阿里已經(jīng)發(fā)布基于RSIC-V架構(gòu)的智能IoT芯片玄鐵，AI語(yǔ)音FPGA芯片Ouroboros設(shè)計(jì)，基于云端的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片“Ali-NPU”也已經(jīng)在路上。

盤點(diǎn)“阿里云人工智能實(shí)驗(yàn)室2020年重磅技術(shù)突破”，該實(shí)驗(yàn)室FY21累計(jì)提交42個(gè)專利、11個(gè)創(chuàng)新提案和1個(gè)“核心技術(shù)保護(hù)”。其核心技術(shù)突破包括大規(guī)模高精度全息空間重建技術(shù)、BIM建模技術(shù)、3D 全息掃描設(shè)備、微型柔性機(jī)器人等。

而2020年阿里在AI領(lǐng)域最具代表性的則是兩大布局：

一是發(fā)布城市大腦3.0。去年6月發(fā)布的城市大腦3．0與以往相比強(qiáng)化了感知能力，將通過城市空間基因庫(kù)鏈接農(nóng)田、建筑、公共交通等全部城市要素。通過人工智能技術(shù)，城市大腦可以實(shí)現(xiàn)交通、醫(yī)療、應(yīng)急、民生養(yǎng)老、公共服務(wù)等全部城市場(chǎng)景的智能化決策。

二是發(fā)布了“無(wú)影”云電腦。與傳統(tǒng)電腦不同的是，阿里巴巴“無(wú)影”云電腦是真正意義上第一個(gè)“去實(shí)體化”的電腦，用戶僅需一塊顯示屏，即可實(shí)現(xiàn)類似傳統(tǒng)實(shí)體電腦的能力，而這一切均是基于阿里云的應(yīng)用?；谶@一云電腦的應(yīng)用，用戶可實(shí)現(xiàn)隨時(shí)隨地辦公及日常娛樂。但該技術(shù)前提是較高的網(wǎng)絡(luò)需求。

不過，與2019年相比，2020年的阿里巴巴在芯片方面沒有太大動(dòng)作，自從2019年推出了含光800之后，再無(wú)其他芯片推出。

結(jié)語(yǔ)

從電商平臺(tái)到AI芯片、AI云服務(wù)、AI算法、AI平臺(tái)的全方位布局，一系列的動(dòng)作，從內(nèi)部來(lái)看，不僅標(biāo)志著阿里人工智能布局“從軟到硬”的深化，也預(yù)示著AI將更為長(zhǎng)久地驅(qū)動(dòng)著阿里經(jīng)濟(jì)體成長(zhǎng)。

與此同時(shí)，在外部，阿里人工智能的這七年，面對(duì)的是亞馬遜、微軟、IBM、谷歌等巨頭企業(yè)的前方圍堵。但阿里巴巴通過建立達(dá)摩院加強(qiáng)其AI的技術(shù)底座，再借助阿里云的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)，以“云＋AI＋I(xiàn)OT”模式展開云、管、邊、端、AI、物聯(lián)網(wǎng)的全鏈路、一體化布局，闖出了一條自由的AI之路，并巧妙地在產(chǎn)品毛坯時(shí)期避開了各大巨頭的炮火，為后期發(fā)展提供了動(dòng)能。

接下去，正式歸入“云”字輩的阿里AI之路將怎么走？

申萬(wàn)宏源證券近期的一份研報(bào)中指出，AI 產(chǎn)業(yè)已經(jīng)從早期“技術(shù)驅(qū)動(dòng)”走向“商業(yè)驅(qū)動(dòng)”階段發(fā)展，AI 商業(yè)化落地需要算法/產(chǎn)品/系統(tǒng)/解決方案的整體交付， 過程中，不同 AI 廠商的行業(yè) Know-How 形成明顯分化。因而接下去，AI 的新三要素——產(chǎn)品、方案、工程化，將是競(jìng)爭(zhēng)焦點(diǎn)。

責(zé)任編輯：xj