谷歌、騰訊和阿里巴巴為何投資一家可編程芯片廠商？

　　近日，可編程芯片Barefoot Networks剛剛完成了其第三輪融資，共融資2000萬美元。值得一提的是，來自中國的互聯(lián)網(wǎng)公司阿里巴巴和騰訊參與了這輪融資。

　　Barefoot Networks開發(fā)了世界上第一個可編程芯片，這種名為Tofino的芯片比現(xiàn)在市場上任何其他芯片快兩倍，以每秒6.5兆的速度處理網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)包。這種可編程芯片是一種革命新創(chuàng)新，它將改變谷歌，F(xiàn)acebook等互聯(lián)網(wǎng)公司的內(nèi)部運作，也將影響到電信運營商，思科、英特爾等硬件巨頭們也會感到壓力。在Barefoot Networks上一輪融資中，谷歌就成為了重要的參與者。

　　Barefoot Networks表示，不少頂級廠商正在積極期盼得到這款芯片，預(yù)計在未來幾周內(nèi)可以向客戶提供這種芯片。

　　那么，這種可編程芯片究竟有什么神奇的呢？

　　該芯片將內(nèi)置于網(wǎng)絡(luò)交換機、硬件設(shè)備中，后兩者在互聯(lián)網(wǎng)指揮交通中發(fā)揮基礎(chǔ)性作用。在數(shù)千臺計算機間切換穿梭數(shù)據(jù)，這些計算機由應(yīng)用程序制造商如谷歌和Facebook，和無線提供商如AT&T操作，Barefoot Networks芯片將以顯著的方式改變這些設(shè)備。最大的區(qū)別是，任何人都可以在這個芯片上進行編程。換句話說，他們可以編寫軟件，改變了這種芯片的功能，就像任何人都可以寫一個應(yīng)用程序，改變iPhone的功能。

　　中國的互聯(lián)網(wǎng)公司發(fā)展迅速，對于數(shù)據(jù)中心的需求也十分強烈。騰訊和阿里巴巴參與Barefoot Networks的投資，體現(xiàn)了中國互聯(lián)網(wǎng)公司的戰(zhàn)略眼光。

　　Barefoot Networks要顛覆高科技產(chǎn)業(yè)？

　　Barefoot 成立于2013年，3年的融資總額達(dá)到1.55億美元，目標(biāo)客戶是需要處理海量數(shù)據(jù)的云計算巨頭。Barefoot 的聯(lián)合創(chuàng)始人Nick McKeown是P4編程語言的開國元勛，曾與普林斯頓大學(xué)Jennifer Rexford教授一起設(shè)計開發(fā)了P4，此后一直推進P4社區(qū)的發(fā)展。他還曾創(chuàng)立SDN公司Nicira Networks，該公司在2012年被VMware收購。

　　公司的主打產(chǎn)品是Tofino芯片，其網(wǎng)站稱，Tofino的吞吐量能達(dá)到6.5Tb/s，是市場上運行最快的芯片。比Tofino更核心的是其可編程的PISA產(chǎn)品架構(gòu)。SDN早期的OpenFlow協(xié)議需要網(wǎng)絡(luò)運營商填寫表格，指令交換機如何處理某些類型的流量。但PISA不會強制轉(zhuǎn)換器使用現(xiàn)有的TCP/IP等協(xié)議，而是采用P4編程語言，讓企業(yè)直接對交換機進行編程。

　　有媒體聲稱，他的出現(xiàn)將改變谷歌，F(xiàn)acebook，微軟和LinkedIn的內(nèi)部運作。這將迫使硬件巨頭如思科和大芯片制造商如英特爾和Broadcom考慮如何反擊。同時也將改變電信帝國如AT&T。

　　這種新的芯片將內(nèi)置于網(wǎng)絡(luò)交換機、硬件設(shè)備中，后兩者在互聯(lián)網(wǎng)指揮交通中發(fā)揮基礎(chǔ)性作用。在數(shù)千臺計算機間切換穿梭數(shù)據(jù)，這些計算機由應(yīng)用程序制造商如谷歌和Facebook，和無線提供商如AT&T操作，Barefoot Networks芯片將以顯著的方式改變這些設(shè)備。最大的區(qū)別是，任何人都可以在這個芯片上進行編程。換句話說，他們可以編寫軟件，改變了這種芯片的功能，就像任何人都可以寫一個應(yīng)用程序，改變iPhone的功能。對世界上谷歌和Facebook等公司而言，這預(yù)示著一個巨大的機會。

　　在過去的幾年里，谷歌和Facebook在線業(yè)務(wù)的增長如此之大，跨越了那么多的機器，大量的數(shù)據(jù)穿梭其間，以這樣的增長速度，如果沒有新的網(wǎng)絡(luò)硬件，兩家公司將不能真正地應(yīng)付如此多的數(shù)據(jù)。 “他們對帶寬要求的增長速度不同于我們以往見過的增長，”研究公司Linley Group的分析師Bob Wheeler說。 “變革的步伐已經(jīng)顯著增加?！边@些公司開始設(shè)計自己的交換機，因為它們在網(wǎng)絡(luò)新建和改建的方式需要更多的控制權(quán)。但這些交換機仍然有其局限性，它們不能提供完整的控制。因為其內(nèi)部的芯片，被編碼到特定的協(xié)議和任務(wù)。而Barefoot Networks正在對此作出改變。

　　“如今，這些大的數(shù)據(jù)中心運營商，它們對網(wǎng)絡(luò)運營的見解比芯片設(shè)計師高出一籌?！彼固垢４髮W(xué)計算機科學(xué)教授McKeown說，其在新的網(wǎng)絡(luò)技術(shù)——谷歌和Facebook使用的技術(shù)興起起到了顯著作用。 “我們給了他們武器，讓他們用自己的專業(yè)知識來戰(zhàn)斗?！?/p>

　　其他芯片也保證類似的功能，但它們都不太一樣。據(jù)Barefoot Networks所說，其芯片名為Tofino，預(yù)計將于今年晚些時候上市，比現(xiàn)在市場上任何其他芯片快兩倍，以每秒6.5兆的速度處理網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)包。他們的設(shè)計，使更多的程序員可以對其進行編程，而不僅僅是網(wǎng)絡(luò)硬件極客。大公司如谷歌，微軟和LinkedIn都表現(xiàn)出Barefoot Networks的芯片深感興趣，將積極參與其發(fā)展。

　　“Barefoot Networks正在用其芯片創(chuàng)造一個新的競爭環(huán)境，”LinkedIn的首席工程師Yuval Bachar說，在網(wǎng)絡(luò)行業(yè)工作了25年的老將，以前曾在思科工作，也曾幫助Facebook建立網(wǎng)絡(luò)設(shè)備說。 “這使我們有機會在新的維度進行創(chuàng)新?！?/p>

　　沒錯，這個想法遠(yuǎn)比Barefoot Networks大。用來編程這些芯片的語言P4，是開源的，這意味著任何人都可以修改它，或者用它來打造自己的芯片。McKeown說，Barefoot Networks最終將開放使用Tofino的交換機的源碼設(shè)計。換句話說，任何人都將能免費建造和使用，配備了這些芯片或類似芯片的硬件。這包括谷歌和Facebook，同時也包括思科，全球最大的網(wǎng)絡(luò)硬件銷售商。

　　這一切是遠(yuǎn)遠(yuǎn)比網(wǎng)絡(luò)交換機更大的變革的一部分。當(dāng)它們的帝國擴張時，谷歌和Facebook不只是需要新的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備。它們需要新品種計算機服務(wù)器。它們需要新品種的數(shù)據(jù)存儲。它們甚至需要新品種運行深層神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的芯片，深層神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)是人工智能的一種形式，它可以辨別照片和識別語音內(nèi)容。現(xiàn)在，所有這些想法都滲透到世界上其余的大型網(wǎng)絡(luò)操作，這在很大程度上是因為Facebook開源了它的許多設(shè)計。 Facebook希望盡可能多的人可以修改和使用這些設(shè)計。 此舉提高了它們，最終壓低了成本。

　　Barefoot Networks知道，同樣的事情可以發(fā)生在它的P4芯片。它采取了開源作為加快采用其技術(shù)的一種方式。如果有更多的企業(yè)使用該技術(shù)，公司可以用打造軟件和提供咨詢服務(wù)，以及銷售芯片本身來賺錢。